Des femmes aussi ont peint ...

C'est par ces mots que s'ouvre un bref paragraphe dans un livre fort antique.

Timarété, Irène, Aristarété, Lala de Cyzique, Olympias.

Qui les connait encore, hors quelques érudits? Que sait-on encore d'elles, hors leur nom?

Deux millénaires et plus que ces dames sont mortes. De leurs œuvres il ne reste rien, sinon quelques mots brefs d'un scientifique latin. Pline l'Ancien, écrivain, philosophe, historien, grammairien et rhéteur, botaniste, anthropologue, encyclopédiste, homme ne vivant que pour l'étude, les jugea assez importantes pour leur consacrer quelques lignes dans l'un de ses nombreux ouvrages.

C'est dire quelle fut leur renommée, en ces temps si anciens.

Timarété était la fille du peintre Micon le Jeune, elle vivait en Grèce au milieu du Ve siècle avant notre ère. Elle a peint pour Ephèse un portrait de Diane - Artémis, déesse protectrice de la ville, portrait qui selon Pline « ...appartient aux plus anciens monuments de la peinture, ... ». (1)

D'Irène - Eiréné, il nous la dit "fille et élève du peintre Cratinos", et qu'elle peignit "une jeune fille qui est à Eleusis, Calypso, un vieillard et le charlatan Théodore, le danseur Alcisthène." (2)

Aristarété, fille et élève du peintre Néarchos, peignit un Esculape - Asclépios, dieu guérisseur. Elle vécut probablement entre le 4e et le 3e siècle avant notre ère. (3)

Lala de Cyzique, plus proche de Pline dans le temps et l'espace, puisqu'elle vécut à Rome, au temps de la jeunesse de Varron (4), au début du 1er siècle avant notre ère, eut droit à un hommage plus détaillé. Elle maîtrisait aussi bien la peinture au pinceau que la gravure au poinçon sur ivoire. Spécialisée dans les portraits de femmes, elle réalisa aussi son autoportrait au miroir. C'est l'un des plus anciens connus dans l'histoire. Pline mentionne « une vieille dans un grand tableau » encore visible à Naples alors qu'il écrivait. Ses œuvres se vendaient plus cher que ceux des peintres les plus renommés de son temps dont, nous dit Pline "... les tableaux remplissent les galeries.". Elle ne se maria jamais.(5)

Olympias enfin, dont on ne sait rien d'autre, sinon qu'elle enseignait la peinture et eut au moins un élève  assez connu au temps de Pline. (6)

C'est tout, c'est peu, quelques lignes pour quelques femmes, pour quelques tableaux, ombres légères sur un mur blanc, mais de ces ombres il est possible de modeler un portrait en relief. (7)

Du 5e au 1er siècle avant notre ère, ces temps antiques méconnus parce que trop connus, défigurés par trop de fictions qui suivent trop de modes, il existait des femmes qui vivaient de leur art, et fameuses par lui. Filles de peintre (Timarété, Eiréné, Aristarété) et sans doute leur élève, elles recevaient des commandes officielles de villes et de temples pour des œuvres religieuses (Timarété), ou de particuliers pour des portraits (Lala), ou des scènes de genre (Eiréné). Leurs œuvres étaient connues et restèrent admirées durant plusieurs centaines d'années (Pline vécut de cinq à deux siècles après elles). Elles pouvaient obtenir renommée, honneur et richesse (Lala). Certaines acquirent assez d'indépendance pour choisir le célibat (Lala), fait exceptionnel pour une femme de l'époque. Enfin elles pouvaient enseigner et avoir des élèves (Olympias).

Il est bon que cela se sache hors des cercles érudits, que cela soit connu par d'autres que quelques spécialistes, latinistes, hellénistes et historiens d'art.

Au temps de la Grèce antique, à l'époque romaine, des femmes aussi ont peint.

Pour un aperçu de ce qu'auraient pu être leurs œuvres, toutes disparues, ce site présente une collection de peinture de la Grèce antique.

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(1) Pline, Naturalis historia 35.147 et 35,59.

(2) (Pline, Naturalis historia 35.147 :

(3) Pline, Naturalis historia 35.147 :

(4) Marcus Terentius Varron, écrivain et savant romain, 116-27 avant notre ère.

(5) Pline, Naturalis historia 35.147 :

(6) Pline, Naturalis historia 35.147 :

(7) (Pline fait également allusion dans son oeuvre au mythe de Dibutades, l'origine de la peinture et de l'art plastique. Je vous en parlerai peut-être un jour)